En1940, les ingénieurs allemands mettent au point un nouveau type de dragueur, rapide à construire: le M40. N'ayant pas beaucoup de place à bord, les 96 hommes se sentent oppressés et qui plus est, le bateau est très sale, car chauffé au charbon. Son armement est loin d'être parfait: le canon de 105 mm, placé à l'arrière, ne peut tirer en altitude. L’absence d'un deuxième canon de 105mm à l'avant est durement ressentie. Les postes de tir ne sont pas protégés par des blindages et lors des attaques aériennes, c'est l'hécatombe.

A la suite du débarquement en Normandie, les alliés vont déclencher l'opération Kinetic, qui a pour but d'anéantir la flotte allemande le long de la côte Atlantique. La Kriegsmarine va connaître alors un été terrible: la supériorité des alliés va s'exprimer autant sur mer que dans les airs. Le 5août 1944, la Force26 est en maraude au large de Saint-Nazaire, Composée du croiseur BELLONA, des destroyers britanniques ASHANTI, TARTAR et des canadiens HAïDA et IROQUOIS. Cette terrible armada n'est pas là par hasard; l'Intelligence Service britannique l'a prévenue du passage imminent d'un convoi allemand.

Les commandants des navires alliés sont sûrs de leur supériorité, ils savent qu'ils peuvent pilonner l'ennemi en guidant leur tir par radar,tout en restant hors de portée de la riposte. De plus, leurs navires sont deux fois plus rapides que ceux des Allemands. A 20heures, le convoi allemand quitte Saint-Nazaire. IL comprend l'escorteur rapide SG3, deux dragueurs, lesM263 et M486, le patrouilleurV414, le câblier HOHEWEG, l'Otto, un remorqueur.

Ces navires chargés d'hommes et de matériel doivent gagner la Pallice pour ensuite les évacuer vers l'Allemagne. Les alliés laissent leurs «proies» s'écarter suffisamment loin de la Loire pour leur couper toute retraite. A 00h40, alors que le convoi allemand se situe entre Noirmoutier et l'île d'Yeu,«l'hallali» peut commencer.

Texte : Olivier Brichet (Océans).

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